JOHNNY COLES: O ACENDEDOR DE LAMPIÕES

“– Talvez esse homem seja mesmo absurdo. No entanto, é menos absurdo que o rei, que o vaidoso, que o homem de negócios, que o beberrão. Seu trabalho ao menos tem um sentido. Quando acende o lampião, é como se fizesse nascer mais uma estrela, mais uma flor. Quando o apaga, porém, é estrela ou flor que adormecem. É uma ocupação bonita. E é útil, porque é bonita.”

As palavras de Saint-Exupéry parecem caber à perfeição para definir o operário do jazz John David Coles. Qual o acendedor de lampiões do célebre “O pequeno príncipe”, cujo regulamento de trabalho o obrigava a acender e apagar o lampião do seu pequeno planeta de minuto em minuto, Coles é daquelas incansáveis formiguinhas cuja vida somente faz algum sentido se estiver em um palco ou estúdio. Desprovido de maiores vaidades, ele sempre se contentou em ser um confiável sideman, sendo poucos os registros feitos em seu próprio nome. Mas também, da mesma forma que o personagem, sua ocupação é bonita – e como é útil!

Embora não seja um músico completamente obscuro, por conta da participação em álbuns memoráveis como “Sketches of Spain”, de Miles Davis, “Town Hall Concert 1964”, de Charles Mingus, e “Out of the Cool”, de Gil Evans, Johnny Coles está longe de ser uma celebridade do jazz. Dono de uma sonoridade toda particular, calorosa e arredondada, esse trompetista nasceu em Trenton, Nova Jérsei, no dia 03 de julho de 1926.

Sua família se mudou para Filadélfia no início da década de 30 e ali o pequeno Coles começou seus estudos musicais, na Mastbaum Vocational School. Ele prestou o serviço militar nos anos finais da II Guerra Mundial e tomou parte na banda do exército. De volta à vida civil, integrou-se à animada cena musical da Filadélfia, por onde desfilavam futuros astros como Benny Golson, Jimmy Heath e John Coltrane.

Coltrane, aliás, foi seu colega na banda de Eddie “Cleanhead” Vinson, saxofonista de R&B que deu a Coles o primeiro emprego (de 1948 a 1951). Outro célebre músico que na época integrava a orquestra era o pianista Red Garland. Em 1952 Coles trabalhou com Bull Moose Jackson (que contava em suas fileiras com os superlativos Benny Golson e Tadd Dameron) e entre 1955 e 1956 integrou a orquestra de Earl Bostic. Nessa época, também acompanhou Philly Joe Jones, Dinah Washington e Gene Ammons em algumas gravações.

A associação com o saxofonista James Moody (de 1956 a 1958) tornou o nome de Coles conhecido no meio jazzístico e rendeu ao trompetista o convite feito por Gil Evans para integrar sua orquestra. Coles permaneceu com Evans entre 1958 e 1964 e participou de diversos álbuns importantes, como “New Bottle, Old Wine”, “Out Of The Cool” e “The Individualism Of Gil Evans”, além de “Sketches of Spain” e o “Porgy And Bess”, ambos sob a liderança de Miles Davis, mas com arranjos e direção musical de Evans. Também gravou com Grant Green, Donald Byrd e Tina Brooks.

Em 1964 Charles Mingus o convidou para integrar seu sexteto, no qual pontuavam Eric Dolphy, Clifford Jordan, Jaki Byard e Dannie Richmond. O grupo faria uma série de apresentações na Europa, mas, já no Velho Continente, Coles adoeceu e teve que retornar aos Estados Unidos. Ainda assim, o trompetista pode ser ouvido nos álbuns “Town Hall Concert 1964”, “Live In Oslo” e “Mingus In Europe”.

O versátil Coles atuou como free-lancer de 1964 a 1968, gravando ou excursionando com Duke Pearson, Kenny Burrell, Astrud Gilberto e Booker Ervin. Entre 1968 e 1969 o trompetista foi membro do sexteto de Herbie Hancock, que acabara de deixar a banda de Miles Davis e se preparava para buscar novos horizontes musicais. Participou do último disco de Hancock para a Blue Note, o excelente “The Prisoner”, feito em homenagem a Martin Luther King, e do primeiro álbum do pianista para a Warner, “Fat Albert Rotunda”, no qual Hancock inicia o seu flerte com a música eletrificada.

Embora tenha participado de inúmeras gravações como sideman, a discografia de Coles como líder é bastante rarefeita. Seus poucos discos foram lançados por selos como Epic, Koch, Mainstream, Criss Cross e Blue Note. Pela gravadora de Alfred Lion, Coles lançou aquele que é considerado a sua obra-prima: “Little Johnny C”, seu apelido de infância.

O disco foi gravado em duas sessões (18 de julho e 09 de agosto de 1963), nos estúdios Van Gelder e os músicos que acompanharam o trompetista foram: Duke Pearson (piano), Leo Wright (sax alto e flauta), Joe Henderson (sax tenor), Bob Cranshaw (baixo) e Walter Perkins e Pete La Roca dividindo a bateria (com três músicas para cada).

O álbum tem uma abordagem essencialmente hard bopper, em grande parte por conta da influência de Pearson, autor de cinco das seis composições e responsável pelos arranjos. A primeira faixa, “Little Johnny C”, é um hard bop dissonante, com influência direta de Mingus e com uma atuação de gala do líder e de Henderson. Coles sempre foi conhecido por conseguir ser fluente, mesmo usando poucas notas, e seus solos revelam bem essa capacidade. Digno de registro, também, o fantástico desempenho de Cranshaw, seguro e discreto.

“Hobo Joe” é de autoria Joe Henderson, funky e bastante assentada no R&B e na soul music. Sua estrutura melódica lembra, em algumas passagens, o mega-hit “The Sidewinder”, de Lee Morgan, mas é mais elaborada do ponto de vista harmônico, com alternâncias de clima, citações ao blues, à música latina e ao dixieland. Há momentos em que Coles soa como um autêntico cornetista de New Orleans e Pearson encharca de blues essa soberba composição. As intervenções de Henderson são de tirar o chapéu e Perkins, com sua pegada viril e criativa, ajuda a dar coesão ao tema, não permitindo que, apesar de todas as alternâncias harmônicas, ele soe incoerente.

O sax alto de Wright é o maior destaque da vulcânica “Jano”. Seus solos são arrebatadores, muito bem construídos e inteligentes. Coles demonstra a influência de Kenny Dorham em sua execução e Henderson, inventivo como sempre, perpetra um solo magnífico, cheio de idas e vindas, um verdadeiro pontapé na cara da obviedade. O solo de Pearson é austero, quase acadêmico, mas rico em idéias, com ecos de Fats Waller e John Lewis ao mesmo tempo.

“My Secret Passion” tem La Roca nas baquetas, sem prejuízo à condução rítmica. Trata-se de uma valsa ondulante, intensa. O lirismo de Coles é másculo, áspero, desprovido de ambigüidades sentimentalóides. Seu solo lembra aquele machão que se rói por dentro por conta da perda da mulher amada, mas mantém a pose cool – afinal, homem não chora. A atmosfera cool de algumas passagens é resultado da flauta sibilante de Wright e do piano de Pearson, que não nega a herança do blues. Henderson estraçalha em seu solo – urgente, caótico e completamente urbano.

A temperatura volta a ficar elevadíssima em “Heavy Legs”, graças ao impactante diálogo entre Henderson e Wright, dois saxofonistas na plenitude da forma física e técnica, cheios de idéias ousadas e que se desafiam mutuamente durante boa parte do tema. Soberbos solos de Pearson e Coles. La Roca e Cranshaw, entrosadíssimos, seguram a onda com sobriedade e muito vigor.

A balada “So Sweet My Little Girl” foi composta em homenagem à filha de Pearson, Cynthia. Aqui Coles imprime uma fragilidade que remete a Chet Baker, fazendo com que a faixa soe, às vezes, um pouco sombria. A sensação de desamparo é reforçada pelo piano introspectivo de Pearson. Impossível não lembrar da climática “Round Midnight”, pela beleza gélida e sufocante. Grandes músicos, grandes composições, grande disco – sob qualquer aspecto.

Nos anos 70 e 80, Coles permaneceu ativo e trabalhou com Ray Charles, Mel Lewis, Duke Ellington e Art Blakey, além de haver participado de diversos grupos-tributo, como o Dameronia (ao lado de Philly Joe Jones, Walter Davis Jr. e Frank Wess), o Mingus Dynasty (integrada por Dannie Richmond, Roland Hanna e David Murray, entre outros), e a orquestra de Count Basie, que na época estava sob a direção de Thad Jones. Também gravou com Gene Harris e Geri Allen.

O trompetista de sonoridade econômica faleceu no dia 21 de dezembro de 1997, vítima de um câncer no estômago, na mesma Filadélfia que o havia acolhido em criança. Respeitado por seus pares e com um currículo que inclui centenas de gravações, ele ainda é muito menos conhecido do que merece. Uma pena. Acabo de ouvir “Little Johnny C”. Lá fora, tenho a nítida impressão de que há no céu mais uma estrela a luzir e sob a minha janela, no pequeno jardim em frente à casa, percebo que uma pequena flor acaba de se abrir.